احراز هویت همه کاربران محلی یک سیستم از طریق این فایل انجام می شود که در هر سطر آن مشخصات هر کاربر در زمان ساخت و پس از آن ذخیره می گردد. با اضافه شدن هر کاربر در سیستم یک سطر به سطر های این فایل اضافه میشود.این بدان معناست که در این فایل به ازای هر کاربر یک سطر در نظر گرفته شده است. هر سطر از 7 ستون تشکیل شده است که اجزای آن به شکل زیر هستند:

کد:

User name : password status : UID : GID : GECOS : home directory : login shell 

خوب حالا بریم سر اینکه اینا چی هستن : 

فیلد 1: نمایانگر نام کاربر تعریف شده در سیستم است.
فیلد 2: این فیلد می تواند سه حالت داشته باشد : در حالت اول حرف x در آن قرار دارد که بدین معنی است که کاربر عملیات احراز هویت خود را در زمان login به سیستم از طریق فایل shadow انجام می دهد.در دومین حالت چیزی در این فیلد وجود ندارد که بیانگر عدم تعریف کلمه عبور برای کاربر مورد نظر می باشد و در آخرین حالت وجود * در آن است که بیانگر غیر فعال بودن حساب کاربری است.
فیلد 3 ) user ID : شناسه یکتای هر کاربر را نشان می دهد که عموما برای کاربران غیر سیستمی از عدد 1000 شروع می شود.
فیلد 4 ) group ID : شناسه یکتای گروه اصلی کاربر است که برای گروه های سیستمی این شناسه بین 0 تا 100 و برای گروه های غیر سیستمی مقداری بزرگتر از 100 است.
فیلد 5 ) GECOS : این فیلد مخفف کلمات General Electric Comprehensive Operation System است که از آن جهت ذخیره سازی مشخصات فردی هر یک از کاربران تعریف شده در سیستم استفاده می شود.
فیلد 6 ) Home directory : شاخه خانگی هر کاربر را مشخص می کند که تنها در آن شاخه قادر به ذخیره سازی اطلاعات شخصی خود است.
فیلد 7 ) login shell : پوسته پیشفرض هر کاربر را در زمان ورود به سیستم مشخص می کند که عموما /bin/bash است و در مواردی جهت جلوگیری از ورود یک کاربر به سیستم می توان آن را /sbin/nologin قرار داد.

نکته : 
فایل /etc/passwd- یک پشتیبان از این فایل است.